要说明这个问题，必须先对中国画史稍加阐说。

　　中国绘画史从晋到唐宋是一个阶段，以画政教体裁的人物画为主，适合精准表现人物形象与衣纹的双钩技法，就成了这一时期的主流，形成了线描与彩绘的艺术高峰。用谢稚柳的话来说，这是著色画的时代。所谓的著色画，应对的就是后面要说到的水墨画。

　　从东晋到元，因士大夫寄情山水成为风尚，山水画迎来了发展高潮。适合表现山水的水墨画，从五代到元渐渐发展成了画史的主流。宋元以后，“水墨为上”成了中国画坛的主流观念，水墨画也成为此后中国画的代表。

　　山水画史上艳称的宋元究竟是什么关系？简单说宋乃基础，元是在宋基础上的升腾变化。

　　宋画的特征是形体与笔墨兼顾，完成了用笔墨来表现自然的几乎所有任务，元画则更直接地追求表现笔墨自身的美感，甚至因此不再像前人那样关注形象的表现。明清人顺着元人的方向继续演进，从吴门的沈文直到后来的董其昌、四王，将元画视为典范，元明清因而形成了完整的系统，四王正统派亦深深地影响了近代画坛。由于对典范的模仿与反复体认成为时尚，明末清初的画坛形成了摹古之风，也造成了千人一面的公式化，导致至明清之交，画坛又出现了新变——原来崇尚元画的画人一分为二，专注摹古的正统派之外的另一群画家，在继承元画传统的同时拥抱自唐至南宋一直潜在的禅宗写意画，借此挑战正统派的公式化，开辟了个性鲜明的写意画新局面，亦深刻地影响了近代绘画。